近日，康奈尔大学纽约Weill Cornell 医学院的研究人员表示，他们发现了治疗骨质疏松症的潜在新靶点——骨骼内血管。研究者找到了能促进骨骼内血管生长的分子，在小鼠中进行的试验结果积极，显示这些分子逆转了骨骼流失，并帮助骨折愈合。相关论文发表在《自然》子刊《Nature Medicine》上。

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骨质疏松症是一种由骨骼密度和质量下降引起的疾病。随着骨骼变得更加多孔和脆弱，骨折的风险大大增加。据统计，在全球范围内，有三分之一的女性和五分之一的男性面临骨质疏松性骨折的风险。与骨质疏松症相关的骨折最常见于髋部、脊柱和手腕。其中尤其严重的是椎骨（脊柱）和髋部骨折。椎骨骨折会导致严重的后果，包括身高减少，背部疼痛和畸形。髋部骨折通常需要手术，并可能导致患者丧失独立性或死亡。

人体的骨头是不断变化的活组织。从出生到成年，骨骼都在发育和壮大。随着年龄的增长，一些破骨细胞开始溶解骨基质，而成骨细胞会沉积类骨质，这个过程被称为骨重建。对于骨质疏松症患者来说，骨质溶解流失超过了新骨生长的速度，导致骨骼变得多孔脆弱，容易断裂。现今市场上用于治疗骨质疏松症的药物也是旨在调节这个过程，要么通过阻断破骨细胞，要么通过促进成骨细胞来起作用。据国际骨质疏松症基金会称，尽管这些药物很受欢迎，但骨质疏松症每年仍然导致900万例骨折，还有大量的患者需要有更新的疗法来控制病情。

▲Matthew Blake Greenblatt教授（图片来源：Weill Cornell医学院）

“只有那些促进新骨形成的药物才能帮助你真正治愈骨折，”论文通讯作者，Weill Cornell 医学院助理教授Matthew Greenblatt博士说：“我们的发现可能揭示了第三类药物：通过靶向骨内血管来促使新骨形成。”

这种促血管生长的分子是一种叫做SLIT3的蛋白质，它以促进神经生长而闻名。科学家们在检测骨量异常高的小鼠时发现了SLIT3的作用。这类小鼠缺乏蛋白质SHN3。当他们研究这些小鼠的成骨细胞时，发现这些细胞分泌几乎所有已知能促进骨骼内血管生长的物质，但产量并无太大不同，唯一不同的是它们制造了异常多的SLIT3蛋白。当他们在小鼠中删除SLIT3基因后，小鼠骨量大减。

因此，“我们想知道是否可以使用SLIT3来治疗有骨骼疾病的小鼠，特别是骨质疏松症和骨折愈合，” Greenblatt博士说。于是研究人员在绝经后骨质疏松症的小鼠模型中进行了试验。“当我们给小鼠SLIT3时，它逆转了小鼠的骨质疏松症，并帮助它们的骨折愈合得更快。”

Greenblatt博士认为，针对SLIT3途径的药物有望用于治疗患有骨质疏松症的老年人，可以单独使用或与现有药物联合使用。这类药物也可以帮助那些身患难以治疗的骨骼损伤的年轻人。 “这些人中的一些骨折不能愈合，是因为他们不能在骨折部位生长正确类型的血管，”他解释说。下一步研究是如何将这些分子准确递送到人体骨骼内部。

我们期待着新发现能为骨质疏松和骨骼损伤患者带来病情改善。

参考资料

[1]Promoting blood vessel growth in bone could treat osteoporosis

[2]Molecule Promoting Blood Vessel Growth in Bone Represents New Target for Osteoporosis Drugs

[3]International Osteoporosis Foundation (www.iofbonehealth.org)